La inflación es el aumento sostenido y generalizado en los precios de bienes y servicios de una economía a través del tiempo.

La evolución de los precios en una economía se suele medir mediante un índice de precios, como el Índice de Precios del Consumidor, que es elaborado por las direcciones de estadísticas de los países. Para medir la inflación anual, se puede comparar el índice de un mes determinado, con el índice del mismo mes, pero del año anterior. Por ejemplo, si el índice en agosto de 2013 fue de 220, y el índice en agosto de 2014 fue de 200, la inflación anual entre agosto de 2012 y agosto de 2013 fue:
Inflación Anual = [(220-200)/200 ] x 100 = 10%

Las causas de la inflación son variadas. Podemos mencionar como ejemplos:

• Un aumento de la oferta monetaria, que puede ser causada por la emisión excesiva de dinero del Banco Central. Puede estar relacionada con emisión para financiar déficits del Estado (los gastos del gobierno son mayores a los ingresos del gobierno), o bien para intervenir en el mercado de divisas, lo que está relacionado con un déficit del sector externo (las importaciones son mayores a las exportaciones).
• Un aumento del precio de un bien clave para la economía, por ejemplo, el petróleo, que se transmite al resto de la economía. Por ejemplo, si aumenta el precio del petróleo puede aumentar el precio de los combustibles para el transporte, lo cual encarecerá el transporte de bienes y personas, lo cual aumentará los precios de los bienes que son transportados. También se aumentará el costo de producir energía eléctrica, lo cual se trasladará en un incremento de casi todos lo bienes.
• Relacionado al último motivo, se observa que el tipo de cambio también influye en la inflación, debido a que tiene influencia en los precios de todos los bienes transables. Una devaluación puede ser causante de la inflación.
• Una entrada de capitales del sector externo. Aumentará la demanda de bienes, pero si la oferta no se aumenta, probablemente se traduzca en inflación.
• Negociaciones salariales: si los sindicatos logran incrementos de los salarios mayores que la inflación y/o que el ritmo de crecimiento de la economía, estos incrementos pueden ocasionar incrementos de costos, que causarán inflación.
• Mercados monopólicos u oligopólicos: Si una empresa controla el mercado de un bien en particular, tiene cierto poder para modificar los precios. Lo mismo puede suceder si un grupo de empresas se pone de acuerdo para aumentar el precio de un bien.
• Inflación inercial: la inflación puede surgir inicialmente por muchas causas, pero una vez puesta en marcha, la inflación puede continuar a pesar de que el detonante ya haya desaparecido. Esto puede suceder debido a que muchos acuerdos de precios y salarios se hacen teniendo en cuenta la inflación pasada, y a su vez estos aumentos se transmiten nuevamente a la inflación futura.

Consecuencias de la inflación económica

Evitar una inflación elevada debe ser un objetivo de política económica de los gobiernos, debido a que ésta tiene consecuencias negativas en el bienestar de la población. La inflación económica elevada perjudica el desarrollo y el crecimiento económico. Los precios son variables fundamentales de una economía, dado que permiten asignar recursos relativamente eficientemente. Cuando existe inflación, muchos precios relativos cambian, debido a que algunos precios se modifican mas velozmente que otros. De este modo, se produce una asignación ineficiente de recursos.

Algunos datos de la inflación

A continuación se presentan los datos de la inflación entre 2000 y 2010 de algunos países. Aclaración: la inflación se calculó usando el deflactor del PIB, no el Índice de Precios al Consumidor, el deflactor del PIB intenta tener en cuenta los precios de todos los bienes y servicios finales de la economía y se calcula dividiendo el PIB nominal por el PIB real.

Estados Unidos mantuvo su inflación por debajo del 3.3%, alcanzando este pico en los años 2005 y 2006. En los años 2009 y 2010 la inflación estuvo bastante baja, cerca del 1%.

México tuvo una inflación mucho mas elevada que Estados Unidos, dado que los valores se mantuvieron siempre por encima del 4%, con dos picos, del 12% en el año 2000 y del 19% en año 2003. Luego se fue reduciendo, para estar cerca del 4% en 2010. La volatilidad fue elevada.

La inflación en España fue bastante estable y cercana al 4% hasta el 2006, para luego ir bajando. En 2009 la inflación fue muy baja, 0,6%, debido a la crisis en ese país.

En Colombia la inflación viene disminuyendo. En 2000 la inflación llegaba al 32%, pero fue disminuyendo y en casi todos los años, y en 2010 la inflación es del 3%.

En Venezuela la inflación es muy alta y volátil. En 2010 la inflación llegó al alarmante valor de 46%. Nota: estos datos son calculados usando el deflactor del PIB, no el índice de precios al consumidor. Usando el Índice de Precios al Consumidor la inflación en Venezuela fue 27%, lo cual también es un valor elevado Las causas de la elevada inflación económica en Venezuela las podemos encontrar en el déficit fiscal financiado con emisión, la inflación inercial y la devaluación.

En Alemania, los precios son mucho mas estables. La inflación promedio de la década fue del 0.9% y la volatilidad fue baja.

Japón es un caso curioso porque desde hace años que afrenta el problema de la baja de precios. Esto se llama "deflación". En 2010, los precios en Japón llegaron a caer 2,5% Las causas de la deflación actual en Japón pueden ser varias, desde una política del Banco Central muy conservadora, deflación inercial, exceso de oferta y también inelasticidad de la inversión y el consumo ante cambios en la tasa de interés. La deflación se desató en la década de los noventa debido a un exceso de capacidad instalada.

Fuente de Datos: Banco Mundial