Bajo Crecimiento Económico

¿Estamos ante una nueva era de bajo crecimiento económico?

Recientemente, varios bancos centrales de economías altamente desarrolladas han disminuido sus tasas de interés con la finalidad de estimular el crecimiento y la inflación. Japón lucha con una situación de bajo crecimiento e inflación que se prolonga en el tiempo. El banco central europeo intenta aumentar la inflación y terminar con un período de bajo crecimiento. Sin embargo: ¿No estamos ante una nueva etapa del desarrollo? ¿Puede ser que las bajas tasas de crecimiento sean la normalidad para economías desarrolladas?

Thomas Piketty, un reconocido economista francés, argumenta que tasas de crecimiento per cápita menores al 1% son una situación económica normal en la historia, y que tasas de crecimiento mayores, como las que se observaron en las últimas décadas, serían una excepción.

By Gobierno de Chile
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En el período 1700-2012, el crecimiento económico global per cápita fue 0.8% anual en promedio, aunque gran parte de este crecimiento ocurrió en el siglo 20 (1.6% en el siglo 20). Si bien a primera vista, esta tasa de crecimiento puede parecer muy baja, el resultado acumulado es que un crecimiento del 0.8% anual acumulado en el período 1700-2012 implica que el producto se multiplicó por 10 en 3 décadas, lo que implica una mejora sustancial en las condiciones de vida.

¿Fin del crecimiento? No se pueden encontrar situaciones de países con tasas de crecimiento per cápita mayores a 1.5% anual durante períodos de tiempo prolongados. Según Piketty, tasas de crecimiento mayores durante períodos de tiempo prologado son una ilusión.

La conclusión de este simple análisis es que las políticas económicas se deben adaptar a una nueva situación de bajo crecimiento económico, en lugar de intentar lograr tasas de crecimiento económico relativamente elevadas (digamos, del 2% anual per cápita).

Otro economista que considera que tasas de crecimiento bajas son normales, y que las tasas de crecimiento observadas en las últimas décadas son una excepción, es Robert Gordon.

Robert Gordon cuestiona el supuesto de que el crecimiento económico es un fenómeno continuo que se mantiene en el tiempo. Al igual que Piketty, sugiere que el crecimiento observado en los últimos 250 años probablemente haya sido un fenómeno único en la historia. Según Gordon, el proceso de innovación se trata de un fenómeno de invenciones discretas a las que le siguen invenciones adicionales hasta que agotan el potencial de la invención inicial.

Esto implica expepcionales períodos de rápido crecimiento a los que le siguen períodos durante los cuales el crecimiento va disminuyendo. Este modelo difiere del modelo tradicional de Solow, en el cual el crecimiento es un proceso continuo que no tiene fin.

Se podría argumentar en contra de esto que las innovaciones son intrínsecas al sistema capitalista, por lo que sería de esperar que altas tasas de crecimiento continúen gracias a nuevas innovaciones. Sin embargo, para Gordon existen diversos factores que pueden atentar contra el alto crecimiento, a pesar de que las innovaciones discretas continúen. Algunos de los factores que probablemente atenten contra el crecimiento son (1):

- Causas demográficas: un envejecimiento poblacional implica que disminuye la relación entre trabajadores y no trabajadores, lo que hace que en promedio haya menos horas trabajadas.

- Aumento de la inequidad: se observa un aumento de la inequidad que haría que el crecimiento económico observado para el 99% de la población sea menor al crecimiento registrado para el 1% superior.

- Energía y medio ambiente: Las mayores regulaciones ambientales frenarían el crecimiento económico. Del mismo modo, altas tasas de crecimiento observadas en el pasado en países europeos y Estados Unidos, y observadas actualmente en China e India, se habrían logrado gracias a regulaciones ambientales excesivamente permisivas.

(1) En el paper de Gordon se realiza un análisis para la economía de Estados Unidos y se mencionan otros factores que se aplican a Estados Unidos, como la gloablización. En este artículo dejamos de lado los factores que consideramos que no se aplican a la economía global.

Referencias

2014, Thomas Piketty, Capital in the Twenty-First Century, pp.73

2012, Gordon, Robert J., s U.S. Economic Growth Over? Faltering Innovation Confronts the Six Headwinds