Veblen nació en 1857. Su juventud transcurrió en una colonia agrícola de inmigrantes noruegos en Estados Unidos. El mundo del joven Veblen consistía en una economía marcadamente familiar y cooperativa, dentro de la cual se producía gran parte de lo consumido y donde la solidaridad ocupaba un rol fundamental, lo que pudo haber influido con una simpatía que tuvo hacia organizaciones simples y con una limitada orientación hacia el mercado. Veblen estudió en la Universidad John Hopkins y en la Universidad de Yale, donde recibió su doctorado en filosofía. Intentó ingresar como académico en varias facultades, pero no fue aceptado. Esto no fue debido a sus posiciones “heterodoxas”, sino mas bien a las preferencias de las universidades estadounidenses de las primeras décadas del siglo veinte, que, según parece, seleccionaban teniendo en cuenta el status social de los postulantes. Aparentemente, el origen “noruego” y el agnosticismo religioso de Veblen le resultaron trabas para conseguir un empleo docente durante sus primeros años en el mercado laboral. (Dorfman, J.; 1996) Esto puede haber creado en Veblen un sentimiento de rechazo hacia el “stablishment”, que se refleja en el tono de ironía y rechazo con el que ilustró sus escritos.